日本插花的历史可以追溯日本飞鸟时代（公元7世纪），圣德太子派小野妹子任唐使节，致力于佛教及中国文化的传播。小野妹子曾三次来中国，不断地将唐代礼仪、佛前供花以及供花用的青铜花瓶、祭坛器皿等传至日本，使日本佛教得以发展，从而也促进了祭坛插花的兴起，并发展为早期的祭坛插花艺术。小野妹子完成使节后，居住太子创建的六角堂的池坊，首先制定了祭坛插花时的花材配置的规矩，成为日本插花的始祖。
14世纪日本与中国明代贸易往来十分繁荣，当时足利义满将军非常敬慕中国的文物，举办“花御会”（即插花比赛），并仿效中国，兴起了”七瓶花赛”。当时把插花作为一娱乐消遣活动，从此，插花逐渐摆脱宗教色彩，步入宫廷、武士、贵族之家，由供花变成赏花，作为庆典和装饰的艺术品，由此开始了插花形式的规范化，即重视构图美又崇尚自然，常以7-9支花材构图，并用常绿枝叶相配，要求以一个立体花瓶表示平面庭园风景，早期的“立华”形式产生。
15-16世纪以后，插花广泛普及，插花技艺得到长足进展，艺术风格也有较大变化，除了“立华”花型完善以外，还派生出“生花”花型。并得以快速发展，它主张以少而精的花材表现植物的形态美、色彩美和组合美，强调真实和优雅，反对非植物的利用，多以3支花来表现，代表古代东洋思想中所理解的天、地、人之宇宙。以后插花在日本形成一定的体系，新的插花流派时有产生。
17世纪(1699)，中国的<<瓶史>>在日本出版，受到插花界的极大重视，并按照此理论成立了“宏道流”。18世纪以后出现了“自由花”，它不同“生花”和“立华”是依直觉及感觉为依据，不拘泥配合方式和形式，实现自由的艺术化构图。同时流行一种更简单的“投入花”形式，采用细花的花瓶，注重色彩和自然。
19世纪中叶，明治维新使传统的日本花道一度陷入低潮。明治维新后，外国文化大量输入，并接受西方园艺植物和插花影响，日本花道也蕴酿一次变革，各种流派应运而生，公元1897年兴起“盛花”，还有“文人花”等等。20世纪初，日本花道又有一次历史性变革，公元1926年出现了“自由插花”及1927年的草月流，草月流分成实用型，创造型和抽象型。通常3主枝，也叫天、地、人(真、控、副)。随明治维新妇女社会地位的提高，插花艺术(花道)与茶道一起成为妇女的修养之一。
目前日本有2.4万家花店，插花设计师也要专业考试,插花设计师分成2级，通过“插花设计认定资格”考试的有0.45万人，日本插花设计家协会在日本共有53处分会，有几百万名会员。