白茅和芦苇在外形、花序、根茎及功能等方面不同。白茅叶片为窄线形,顶端刺状,有柔毛,花序长20厘米,茎干直立30~80厘米,1~3节,实心根,有止血的功效。芦苇叶片为披针状线形,无毛,花序20~40厘米,20节,空心根,能清热止咳。
白茅叶稍比节间要长,叶舌是膜质的,秆上的叶片呈窄线形,长度在1~3厘米左右,会往里卷曲,顶端为渐尖刺状,下部逐渐变窄,有白色的粉末,基部有柔毛。芦苇的叶鞘和叶舌同白茅相似,但是其叶片为披针状线形,顶端比较长,渐渐变尖为丝形,没有毛。
白茅为圆锥形花序,长20厘米左右,宽2厘米,小穗长度在4.5~5毫米之间。芦苇花序也为圆锥,但是比白茅要大得多,长度在20~40厘米,宽10厘米,小穗12毫米。
白茅的根状茎较长较粗,秆较为直立,长度约为30~80厘米,一般1~3节。芦苇的根状茎更为发达,比前者更高,有1~3米,20多节,就这一点肉眼区分还是较为明显的。
白茅的根部是实心的,入药要止血、利尿通淋等功效。芦苇的根是空心的,将其根部入药能清热止咳,对肺热咳嗽、呕吐等症状有很好治疗效果。