日本插花艺术的嬗变，经历了一个漫长的历史过程。
在镰仓时代，受唐朝的影响，日本人经常在寺庙等场所放置盆栽植物和花瓶。植物挺拔的枝干与花束直指天空，仿佛在祈祷上苍。它们与寺庙金碧辉煌的装点相映成趣，显示了一种崇高之美。
12世纪，日本平安朝时代，插花逐渐摆脱了佛教的色彩，从佛前供花演变成供人们欣赏的了，成为一种艺术，在当时的上层社会非常流行。
至室町时代，14世纪前后，中国的七月七日牛郎织女相会的
传说传到了日本，促进了花道的形成。到了15世纪末，在足利义政将军的统治下，插花正式作为东山文化发展为花道。同时也开始出现专门从事插花的花道家。他们对花的选择，形状，插法以及花瓶、花盘的搭配等，都定出了规范。以后又从贵族的豪华、俗套中解放出来，变为自由、清新，成为群众性的欣赏艺术，并且形成了各种流派。以装饰壁龛、书院、阁板为主的"立花"，和以装饰房柱为主的"挂花"趋于盛行。这些安置在被日本人视为神圣之地的鲜花，各成一个整体，生动地再现了大自然的风情。（人工制"供华"缺乏生气，日本人很自然地想到用天然花草替代人工花。）
天应年间，日本插花艺术的一代宗师专应，开始将插花的构想具体化。他的后代专荣，在整理插花构成法的基础上，又提出了真、副、副清、真隐、见越、流枝、前置等七种技法。 活跃在天正至元和年间的插花艺术大师，第一代池坊专好则提出，插花造型的一体能表现宇宙观，并在七种技法的基础上又推出了扣、胴作、大叶、后围、木留、草留、会释等更为复杂的技法。
以后，插花的手法更趋细致，但是，以强调代表佛心的"真"为基础的基本格局，则一如既往，始终未变。